从概念上来看，不同的国家对于冷链有不同的理解： 中国：是根据物品特性，为保持其品质而采用的从生产到消费的过程中始终处于低温状态的物流网络。 美国：贯穿丛农田到餐桌的连续过程中维持正确的温度，以阻止细菌的生长。 欧盟：指原材料的供应、经过生产、加工或屠宰，直到最终消费为止的一系列有温度控制的过程。冷链是用来描述冷藏和冷冻食品的生产、配送、存储和零售这一系列相互关联的操作的术语。 日本：通过采用冷冻、冷藏、低温贮藏等方法，使鲜活食品、原料保持新鲜状态由生产者流通至消费者的系统；低温流通体系。 可见，冷链在不同的国家的解释虽有不同，但均强调了冷（低温）和链（从生产到消费）是冷链必需坚持的部分。在发达国家冷链的发展过程中，各国对于冷链的侧重点各有不同，但均不同程度上促进了冷链的发展。 美国：物流的发展处于世界领先地位，物流的发展模式对世界其他国家和地区有很大影响。其冷链定义中体现了供应链的思想，促进了供应链全球化的发展。 欧盟：强调冷链的操作，它促进了冷链运作在各国间的有效衔接，推动了欧洲冷链标准化的进程和对接口的管理。 日本：强调技术，推动了日本对冷链技术的研发，促成了日本冷链技术在世界的领先地位。到目前为止，日本的冷链体系发展得非常完善，普遍采用包括采后预冷、整理、贮藏、冷冻、运输、物流信息等规范配套的流通体系。

　　冷链物流泛指冷藏冷冻类食品在生产、贮藏运输、销售，到消费前的各个环节中始终处于规定的低温环境下，以保证食品质量，减少食品损耗的一项系统工程。它是随着科学技术的进步、制冷技术的发展而建立起来的，是以冷冻工艺学为基础、以制冷技术为手段的低温物流过程；是需要特别装置，需要注意运送过程、时间掌控、运输型态、物流成本所占成本比例非常高的特殊物流形式。